La chimica dei fuochi fatui: i “fantasmi” delle paludi 

Pubblicato dadrcrazychemistPubblicato in: Senza categoria

 tempo di lettura 4 minuti

Immaginate la scena: state camminando di notte in paludi o in cimiteri (iniziano cosi’ molti film horror) e osservate piccole fiamme tremolanti che sembrano fluttuare a pochi centimetri dal suolo, muovendosi lentamente, quasi osservando chi le guarda.

Vi troverete allora di fronte ai fuochi fatui, uno dei fenomeni naturali più affascinanti e fraintesi della storia.

Fuochi fatui e folklore: una lunga storia di paura

Il termine fuoco fatuo deriva dal latino ignis fatuus, cioè “fuoco ingannevole”.

Fuochi fatui · Carl Spitzweg
München, Neue Pinakothek / akg-images

In molte culture europee queste luci erano considerate spiriti burloni o anime erranti, capaci di attirare i viandanti fuori strada.

Ad esempio in Inghilterra erano chiamati Will-o’-the-wisp, mentre in Scandinavia annunciavano la presenza di tesori sepolti. E anche in Italia, i fuochi fatui venivano associati ai defunti o a presagi nefasti.

Ma a prescindere delle zone geografiche, il contesto era sempre lo stesso: luoghi isolati, umidi, ricchi di materia in decomposizione, osservati di notte, quando il cervello umano è più incline all’interpretazione simbolica.

La chimica dei fuochi fatui

Già nel Settecento si era arrivati a metà della spiegazione. Infatti dal punto di vista scientifico, i fuochi fatui sono stati descritti inizialmente come fenomeni di combustione spontanea legati alla decomposizione anaerobica della materia organica.

In ambienti poveri di ossigeno, come paludi e terreni fangosi, la decomposizione produce gas infiammabili, tra cui:

⚗️ metano (CH₄)

🧪 fosfina (PH₃)

🔬 difosfano (P₂H₄)

Si era capito che l’ossidazione del metano poteva produrre bagliori, magari colorati da tracce di altri gas.

A differenza di un incendio, i fuochi fatui: hanno fiamme deboli, durano pochi secondi e si muovono in modo irregolare. Il risultato è una luce che sembra viva, quasi intelligente, ma che segue semplicemente le leggi della chimica dei gas e della combustione.

Ma il meccanismo che accende quelle fiammelle rimaneva in parte un mistero. Mancava quindi un dettaglio cruciale: ogni combustione richiede una scintilla iniziale. Da dove viene? Ricerche recenti hanno individuato la risposta in piccole scariche elettriche, definite microlightning.

Minuscoli lampi elettrici generati da gocce d’acqua cariche possono spiegare l’accensione spontanea del metano che, prodotto da elementi in decomposizione in aree umide, brucia brevemente producendo un bagliore simile a una fiamma.

E in effetti non bruciano, si tratta piuttosto di ossidazione “fredda”. Teoria confermata anche dai molti che testimoniavano che le fiammelle non scaldavano. James Anderson, chimico di Harvard non coinvolto nello studio, ha definito la scoperta “un passo avanti davvero interessante”, perché rivela un meccanismo attraverso cui le reazioni chimiche possono essere innescate senza fonti di ignizione esterne.

Il colore: una firma chimica

Molti racconti descrivono i fuochi fatui come azzurri o verdastri. Non è un dettaglio folkloristico: è una vera firma chimica.

il metano brucia con una fiamma blu, i composti del fosforo emettono luce verdastra, la bassa temperatura della fiamma limita la produzione di luce gialla.

Perché compaiono proprio in certi luoghi?

I fuochi fatui non sono casuali.

Compaiono dove esistono tre condizioni fondamentali:

– materia organica abbondante,

– ambiente povero di ossigeno,

– umidità elevata.

Paludi, torbiere, cimiteri e zone agricole antiche soddisfano perfettamente questi requisiti. Luoghi che, non a caso, sono diventati scenari ideali per racconti di fantasmi.

Oggi i fuochi fatui sono osservati raramente, soprattutto perché:

– molte paludi sono state bonificate,

– l’illuminazione artificiale riduce la visibilità,

– le condizioni ambientali sono cambiate.

Questo li rende ancora più affascinanti: sono testimonianze chimiche di un mondo naturale che sta scomparendo.

Curiosità

Lo sapevate che dei fuochi fatui ne parla anche Fabrizio De André in un celebre verso della canzone “Un chimico“:

Solo la morte m’ha portato in collina
Un corpo fra i tanti a dar fosforo all’aria
Per bivacchi di fuochi che dicono fatui
Che non lasciano cenere, non sciolgon la brina
Solo la morte m’ha portato in collina

Una conseguenza inattesa per il clima

La scoperta dei cosiddetti microfulmini non serve solo a dare una spiegazione scientifica a un antico mistero folkloristico. Ha conseguenze molto concrete anche per la chimica dell’ambiente e per lo studio del clima.

Il metano è uno dei gas serra più potenti: da solo è responsabile di circa il 30% del riscaldamento globale dall’epoca preindustriale. E le zone umide, proprio gli ambienti in cui nascono fenomeni come i fuochi fatui, sono tra le principali sorgenti naturali di questo gas.

Capire come il metano interagisce con l’ambiente, inclusi i meccanismi di ossidazione spontanea, aiuta a costruire modelli climatici più accurati.

La scienza non spegne la magia

I fuochi fatui non sono fantasmi, ma non sono nemmeno illusioni.

Sono un perfetto esempio di come la natura, attraverso la chimica, possa produrre fenomeni che sembrano usciti da un racconto gotico. Conoscerne l’origine non toglie fascino all’esperienza: la rende più profonda.

Perché capire come accade qualcosa è spesso molto più straordinario che attribuirlo all’ignoto.

Dott. Francesco Domenico Nucera

FONTI:

Lascia un commento